Un peu d’histoire militaire

Alors que des soldats canadiens sont pris dans une guerre, parfois très impopulaire, en Afghanistan, il est bon de se souvenir des sacrifices de tous les Canadiens durant les Première et Deuxième Guerres mondiales. À la Fête du souvenir, le 11 novembre, les gens portent le coquelicot comme symbole du Souvenir de nos morts. Mais, en général, on connaît peu l’histoire du coquelicot. Autre quelques batailles dans un pays lointain, en France ou en Belgique par exemple, on connaît mal l’histoire militaire de notre pays. Le lien entre le coquelicot et un symbole du souvenir ne date pas de la fin de la Première Guerre mondiale, comme on le croit, car un écrivain avait établi « un rapport entre le coquelicot et les champs de batailles durant les guerres napoléoniennes au début du XIXe siècle. Il remarqua que les champs qui étaient nus avant le combat se couvraient de fleurs rouge-sang après la bataille.»(1) Les Saskatchewanais ont oublié l’existence de nombreuses bases militaires en Saskatchewan où l’on faisait l’entraînement des pilotes des pays alliés. Il y avait ainsi des bases militaires à Prince Albert, Saskatoon, Regina, Moose Jaw, Swift Current, Yorkton, Weyburn, Assiniboia, Davidson et même à Mossbank et Dafoe. En 2003, Paul L. Bonneau, ancien propriétaire du journal Le Star de Gravelbourg, racontait une partie de l’histoire militaire de Gravelbourg dans une lettre au journal La Tribune de Gravelbourg. Nous reproduisons cette lettre avec la permission de monsieur Bonneau.

J’ai lu à la page 5 dans l’édition du 13 janvier 2003 de La Tribune la petite annonce d’Agnès Chouinard des Femmes auxiliaires de la Légion de Gravelbourg qui demandait des renseignements au sujet de l’histoire militaire qui pourrait être d’intérêt et d’une valeur historique pour Gravelbourg et région.

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, comme organisateurs et membres actifs de la Air Cadet League, Gravelbourg 109 Squadron (La Ligue des officiers de l’air, l’Escadron 109 de Gravelbourg), nous assistions la Légion canadienne et le British Empire Service League (BESL) qui étaient en partie responsable des services de cantine et de loisir pour les étudiants d’un équipage aérien en formation à l’école du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique

Roy Northrup, André Nassan, Armans Bazinet, S.-M. Bonneau et deaux officiers de l'école de Mossbank en 1942. Bonneau, Bazinet et Northrup avaient servi les forces Canadiennes durant la Première Guerre mondiale, tandis que Nassan avait combattu avec l'armée française. (photo: Paul L. Bonneau)

(PEACB) à Mossbank. En retour, quatre officiers brevetés dans la RCAF comme Officiers Pilotes ont été nommés à notre Escadron. Ils étaient des vétérans : André Nassan(2), Armand Bazinet(3), Roy Northup(4) et Sam M. Bonneau(5).

À cause de sa proximité autant de l’École de bombardement et de tir à Mossbank et l’École de pilotage militaire de la RAF à Swift Current, l’Escadron de Gravelbourg utilisait les deux bases aériennes pour son entraînement, et comme Sergent de l’armée de l’air je collaborais avec les officiers des deux bases dans la planification et la livraison de services auxiliaires. Ces services auxiliaires comprenaient l’organisation de la participation des stagiaires à des activités sociales à Gravelbourg organisées et appuyées financièrement par la Légion canadienne. Durant leur visite, tous les stagiaires avaient un accès gratuit aux installations de la Légion.

Les premiers diplômés du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique (de bombardement et de tir) ont terminé leur formation à Mossbank en décembre 1940. Plusieurs citoyens et officiers de Gravelbourg étaient invités à cette cérémonie, comme à d’autres qui ont eu lieu à l’École de bombardement et de tir à Mossbank et l’École de pilotage militaire de la RAF à Swift Current. Après leur fête des finissants, plusieurs stagiaires ont maintenu un contact avec la Légion et les membres de l’Escadron de Gravelbourg, ainsi que des familles de la région. Quand les finissants étaient envoyés outre-mer, la Légion s’est assurée que des paquets CARE leur soient envoyés régulièrement en son nom et aux noms des organisations locales. C’est un autre sevice offert par la Légion.

Toujours durant la Deuxième Guerre mondiale, lorsque les Japonais envoyaient du Japon des bombes incendiaires dans l’air avec des ballons, celles-ci étaient emportées en aval par le courant vers l’Amérique du Nord et tombaient sur des fermes en Saskatchewan, en Alberta et sur des parties des États-Unis. À cause du danger, les autorités locales ont demandé de la Défense nationale la permission d’établir un groupe de volontaires recrutés pour faire le guet pour ces bombes. Ceci a mené à la formation du 2e Battaillon du Régiment South Saskatchewan avec quartiers généraux à Weyburn, Saskatchewan.

Le Régiment du South Saskatchewan, section de Gravelbourg, 1943. 1e rangée: Sergent-Majeur M. Thompson, Segent Albert Beauregard, Caporal Maurice Denis, Tux Bouffard, Arthur Beauregard, George Puncho, Guy Broome, Alex Doutre. 2e rangée: Ernest Colpron, Jeff Spronken, Jacques deBretagne, Art Krause, Moise Boisjoli, Georges Furneaux, Fred Chevrier, Ron MacLean. (photo: collection feu Albert Beauregard)

En décembre 1942, plusieurs citoyens de la ville de Gravelbourg et de la municipalité se sont inscrits et ont reçu des uniformes. Une formation militaire a été donnée par le personnel de l’Armée régulière. J’étais un de ceux qui se sont inscrits et nous avons reçu une formation spéciale pour le guet des bombes dans notre région. L’entraînement de base de l’Armée canadienne était donné à chaque soldat tout au long de l’année. Le Sergent Leonard Northrup a été notre dernier instructeur.

À cause de l’expérience précédente déjà notée, une autre de nos fonctions quand nous étions en formation militaire à la Base de Dundurn, Saskatchewan était de planifier et d’organiser un service de cantine pour les stagiaires de l’armée et leurs instructeurs.

Les salles de classe, les uniformes, les armes et les munitions des cadets se trouvaient dans le sous-sol du Bureau de poste. Le Régiment du South Saskatchewan utilisait aussi le deuxième étage du magasin «Styles» comme bureaux, salles de classe et entrepôts pour une multitude de fusils : révolvers, Stens, Brens, carabines et des munitions. Les deux ont fermé leurs portes en 1946. Le champ de tir était à l’ouest des élévateurs à grains de Gravelbourg.

Notes et références
(1) membres.lycos.fr/veterans2nb/coquelicot1.html
(2) Vétéran de la guerre de 14-18, André Nassan avait été un capitaine dans l’armée française.
(3) Vétéran de la guerre de 14-18, Armand Bazinet était un sergent dans le 22e Régiment de Montréal.
(4) Vétéran de la guerre de 14-18, Roy Northup était un sergent dans le Régiment du South Saskatchewan.
(5) Vétéran de la guerre de 14-18, Salomon M. Bonneau était un lieutenant dans l’armée canadienne à Winnipeg.