Homestead au sud, homestead au nord

Le simple bon sens nous amène à penser que les colons du sud ont eu la tâche plus facile que ceux du nord; ils n'avaient pas à abattre les arbres et arracher les souches avant de plonger le soc de la charrue dans le sol pour la première fois. Il serait tout aussi sensé de supposer que les nouveaux arrivants du début du siècle avaient la tâche moins facile que les colons arrivés plus tard, car leur machinerie était beaucoup plus primitive. Mais ce sont souvent les choses en apparence les plus évidentes qui méritent d'être examinées de plus près. Comme il est aujourd'hui impossible de poser directement la question aux pionniers, il faut imaginer un moyen commode de déterminer les niveaux relatifs de difficulté d'établissement sur un homestead. On pourrait par exemple comparer le temps nécessaire pour obtenir les lettres patentes d'un homestead dans différentes régions de la province, conjecturant que plus le temps est court, moins le colon a eu de peine à mettre sa terre en valeur. On pourrait aussi comparer le nombre d'acres cassés et ensemencés au moment de l'obtention des lettres patentes; plus le total est élevé, supposera-t-on, moins la tâche était pénible.

Quatre villages de langue française, Bellegarde et Ponteix au sud, Saint-Brieux et Debden au nord, constituent un échantillon intéressant. Bellegarde a été colonisé entre 1899 et 1904 (les dates sont approximatives), Ponteix entre 1906 et 1912, à peu près au même moment que Saint-Brieux, et Debden entre 1915 et 1925. Au Service du Cadastre provincial, nous avons relevé au hasard les noms de six détenteurs de homesteads dans chacun des villages.

Carreau -- Nom -- Entrée -- Lettres -- Patentes -- Temps(mois) --

Superficie cassée -- Superficie ensemencée

BELLEGARDE
(cantons 5 et 6-31 W1)
NE 28 Alexandre BOULET 24/06/02 24/08/05 38 65 60
SE 30 Louis BOURGET 15/12/00 25/01/04 37 71 41
NE 32 Noël FOURNIER 30/08/99 23/03/03 43 55 37
SE 34 Denis VODON 03/07/02 08/02/07 55 45 27
NE 36 Jean LANGLOIS 21/05/96 24/12/01 67 15** 15
SE 2 Jean REVET 29/09/00 11/05/05 56 55 30
moyenne 49,3 51,0 35,0

PONTEIX
(canton 9-11 W3)
NE 9 Ernest DOYER 30/04/09 26/12/12 44 30 30
NE 12 Aimé BERTRAND 03/12/08 29/10/13 59 130 120
SE 15 Amédée DOYER 05/05/09 27/06/14 61 30 30
NE 20 J.-Albert DESAUTELS 18/11/08 09/04/12 41 100 70
NE 30 Barthélémy GUIEZE 22/10/08 07/12/11 38 120 90
NW 32 Louis PICRAY 18/11/08 19/08/12 45 142 132
moyenne 48,0 92,0 78,7

SAINT-BRIEUX
(canton 42-21 W2)
NW 9 Joseph GUILLET 05/10/08 09/02/15 76 17 13
NE 12 Léon CARBASSE 20/07/06 09/11/11 64 15 15
NW 14 Yves OLLIVIER 26/07/04 20/06/10 71 20 20
NE 15 Louis LEMOIGNE 26/07/09 17/10/13 51 32 27
NE 16 François GAILLARD 29/05/07 16/06/14 85 25 25
SE 24 Denys BERGOT 28/09/04 12/11/10 74 28 28
moyenne 70,2 22,8 21,3

DEBDEN
(canton 52-6 W3)
NE15 Napoléon PAQUETTE 20/03/17 25/09/22 66 26 19
NW 16 Jean CONTOIS 04/10/22 29/03/27 53 42 42
NW 20 Omer LAJEUNESSE 11/06/12 29/08/17 62 10 10
NW 21 Jean-Baptiste BLAIS 04/06/13 30/09/20 88 8 8
SE 21 Pitre POULIOT 04/11/15 24/06/21 67 15 15
SW 22 Mauricio PAGANI 10/03/15 20/03/20 60 17 9
moyenne 66,0 19,7 17,2

* en acres

** les lettres patentes étaient accordées à ceux qui avaient cassé moins de 10 acres par année s'ils se livraient à l'élevage

Un tableau récapitulatif en ordre chronologique (de bas en haut) et géographique (du sud au nord) facilitera les comparaisons.

Temps (mois) -- Superficie cassée -- Superficie ensemencée

Debden 66,0 19,7 17,2
Saint-Brieux 70,2 22,8 21,3
Ponteix 48,0 92,0 78,7
Bellegarde 49,3 51,0 35,0

Lorsque l'on compare les données des trois colonnes, une conclusion s'impose d'emblée: il était beaucoup plus facile de mettre un homestead en valeur au sud qu'au nord. À Bellegarde et à Ponteix, les lettres patentes ont en moyenne été accordées quatre ans après l'entrée, tandis qu'à Saint-Brieux et à Debden, le délai a dépassé cinq ans et demi. Les comparaisons entre les superficies cassées et ensemencées aux différents endroits sont encore plus significatives. Alors qu'au sud on avait cassé en moyenne 70 acres et ensemencé 57 acres, on en avait cassé à peine 21 et ensemencé moins de 20 au nord, soit à peu près le tiers! Il semble également que, du moins au sud, l'époque à laquelle les colons se sont installés ait constitué un facteur marquant. La différence est négligeable au niveau du temps requis pour obtenir les lettres patentes – à peine un mois – mais elle est considérable au niveau du travail accompli dans le même laps de temps. À Ponteix, pourtant colonisé moins d'une décennie après Bellegarde, on a réussi à casser et à ensemencer des superficies à peu près deux fois plus grandes. Faut-il imputer cette différence à l'utilisation d'équipement et de machines plus perfectionnés, ou au fait que le terrain était plus plat et la terre plus tendre à Ponteix, ou encore aux deux à la fois?

Au nord, l'époque n'a eu qu'une influence marginale. À Saint-Brieux, par exemple, il a fallu en moyenne quatre mois de plus qu'à Debden pour obtenir les lettres patentes, la colonisation y ayant commencé une décennie plus tôt. Et probablement parce que la forêt était moins dense à Saint-Brieux, on a réussi à y casser et ensemencer plus de terre qu'à Debden avant l'obtention des lettres patentes, malgré le fait qu'à l'époque où ce dernier village a été établi, il ait été possible de faire appel à de l'équipement lourd pour le déboisement et l'essouchement.

En bref, on peut dire que la tâche de s'installer comme agriculteur en Saskatchewan a été remarquablement plus facile au sud qu'au nord. De plus, ceux qui sont venus vers la fin de la première décennie dans les plaines du sud ont eu la tâche deux fois plus facile (à moins que la perspective de profits ait été deux fois plus attrayante!) que les tout premiers arrivants au début du siècle. Au nord, l'époque à laquelle les colons se sont établis n'a fait à peu près aucune différence.