Gustave Fournier - Traiteur au temps de Louis Riel

Un autre Canadien français du nom Fournier, à part Joseph de Connell Creek, aurait connu la vie du traiteur de fourrures en Saskatchewan. Il s’agit de Gustave Fournier et l’histoire de cet aventurier nous la trouvons dans le livre The Story of Saskatchewan and Its People par John Hawkes, publié en 1924. M. Hawkes était bibliothécaire à l’Assemblée législative de la Saskatchewan lorsqu’il avait fait la connaissance de Gustave Fournier au début des années 1920.

Gustave Fournier est né à Rigaud au Québec le 15 janvier 1870, un des 14 enfants d’Eugène Napoléon Fournier, notaire et agent de la seigneurie de Vaudreuil, et de Sarah Garnot. Avant de se diriger vers l’Ouest canadien, Gustave fait des études au Collège Bourget à Rigaud, à l’école du Plateau de Montréal et au Collège Saint-Vincent-de-Paul près de la métropole. Lorsque la rébellion éclate dans le Nord-Ouest en 1885, le jeune Gustave, alors âgé de 15 ans, se dirige vers le district de la Saskatchewan. Il vient rejoindre un cousin, probablement le fameux secrétaire de Riel, Philippe Garnot, établi à Batoche depuis quelque temps.

Carte: Laurier Gareau La vallée de la rivière Saskatchewan vers 1886.

Gustave Fournier arrive à Troy, dans les Territoires du Nord-Ouest, aujourd’hui Qu’Appelle, à bord du Canadien Pacifique, le 8 décembre 1885. Il se rend ensuite à Fort Qu’Appelle en «stagecoach» et fait ensuite le trajet Fort Qu’Appelle à Batoche en dix jours. Là, il fait la connaissance de son cousin et demeure avec lui pendant trois mois.

Dessin de Philippe Garnot réalisé par l'artiste Réal Bérard et reproduit dans le livre de Guillaume Charette, L'Espace de Louis Goulet. Nous le reproduisons ici avec la permission de l'artiste.

À Batoche, il rencontre Xavier Letendre, dit Batoche, fondateur du village, et il devient employé du commerçant métis. Il accepte de prendre en charge le poste de traite de Monsieur Batoche au Fort-à-la-Corne, pendant l’hiver 1886-1887, pour la somme de 100 dollars. À cette époque, M. Fournier ne parle pas l’anglais. Pendant les mois d’été, il est chargé de la salle de billards de Monsieur Batoche tout en travaillant dans son magasin et en s’occupant de ses animaux — quatre chevaux, des vaches, etc. À l’automne 1887, Xavier Letendre lui donne vingt dollars de plus que l’année précédente pour se rendre à nouveau passer l’hiver au Fort-à-la-Corne. Durant cet hiver-là, Gustave Fournier apprend le langage cri et se familiarise avec les différents types de fourrures.

L’année suivante, en 1888, les choses vont moins bien pour le jeune Canadien français. À la fin de son hiver au Fort-à-la-Corne, il a accumulé une dette de dix-huit dollars et il réalise que la vie de traiteur de fourrures n’est pas pour lui. Il se rend donc à Prince Albert, cinquante milles en amont du Fort-à-la-Corne, où il espère trouver du travail. Dans la petite ville, il aperçoit le nom d’un pharmacien francophone sur un bâtiment et fait une demande d’emploi. Il obtient le poste à un salaire de trente-cinq dollars par mois, avec pension. Dans cette pharmacie, Gustave Fournier a enfin l’occasion d’apprendre l’anglais; il s’y applique et maîtrise la langue dans moins d’un an. En 1889, il est embauché par un autre marchand de Prince Albert, John Stewart, avant de travailler pour le sénateur T.O. Davis.

Photo: Archives de la Saskatchewan Le village de Batoche vers 1885. Le magasin d'Xavier Letendre, dit Batoche était le bâtiment à droite. En 1885, Philippe Garnot était propriétaire de la petite maison en bois ronds, immédiatement à gauche du magasin de Letendre, dans laquelle on trouvait une table de billards. Il est possible qu'Xavier Letendre avait acheté cette salle de billards en 1886.

Gustave Fournier revient dans la région de Batoche en 1891 lorsqu’il devient agent de vente pour la compagnie Massey Harris à Duck Lake. Il demeure trois ans dans ce village et travaille ensuite quatre ans à Prince Albert, toujours pour la même compagnie. En 1898, il revient à Duck Lake, cette fois comme agent général des ventes d’équipement agricole pour la compagnie Massey Harris. En 1906, il est gérant d’un magasin général à Duck Lake pendant quelques mois puis il devient un employé du Gouvernement de la Saskatchewan.

Photo: Archives de la Saskatchewan Quelques hommes d'affaires de Duck Lake (William Grant, Hillyard Mitchell et Gustave Fournier) avec l'auteur John Hawkes devant la maison d'Hillyard Mitchell à Duck lake vers 1920.

Il habite à Battleford, Saskatoon et Humboldt avant de s’établir définitivement à Saskatoon en 1917 quand il est nommé adjoint au bureau des terres.
Le livre,The Story of Saskatchewan and Its People, a été publié en 1924. À cette époque, Gustave Fournier habite toujours Saskatoon. Nos recherches n’ont pas révélé autres renseignements à son sujet. Nous ne savons pas s’il s’est marié, a été père et s’il a fini ses jours à Saskatoon. Nous invitons nos lecteurs qui auraient des renseignements à son sujet de nous le faire savoir.

Photo: Archives de la Saskatchewan Le billard était un jeu très populaire dans l'Ouest canadien à la fin du siècle dernier et au début du XXe siècle. Même Gabriel Dumont avait sa table de billards à Batoche avant 1885. Ici, la salle de billards de Wauchope (SK) vers 1910.